Su invento consistió en la fabricación de un mecanismo que en un solo telar sustituyera el trabajo de levantar los hilos de la urdimbre. Con su creación se reemplazó el sistema de cuerdas y pedales que requería de la presencia de varios operarios, por un mecanismo ingenioso y sencillo. 
La máquina utilizaba tarjetas perforadas para poder tejer patrones en la tela, permitiendo que hasta los trabajadores más inexpertos pudieran elaborar complejos diseños. Por medio de éstas tarjetas se podían fabricar tejidos con hilos de distintos colores y complicados dibujos.
Cada tarjeta perforada correspondía a una línea del diseño, y su colocación junto con otras tarjetas determinaba el patrón que se iba a tejer en el telar. Esto hacía posible que un solo operario pudiera llegar a realizar tejidos muy elaborados con mayor facilidad.
La máquina Jacquard se utilizó para la elaboración entre otros tejidos de brocados, brocateles y damascos.
Pero además de la revolución que supuso su invento para el sector textil, la idea de las tarjetas perforadas fue adoptada por Charles Babbage para su máquina analítica y por Herman Hollerith en las tabuladoras, origen de las computadoras digitales modernas.
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